하지불안증후군(RLS)이란? 정의·증상부터 알아보는 완전 가이드

밤마다 다리가 들썩이나요? 다리 불편감과 수면 장애, 단순한 피로일까요? 밤에 더 심해지는 다리 불편감, 해결 방법이 없을까요? 하지불안증후군(RLS)의 원인, 증상, 진단과 치료까지 원인과 치료법을 이해하고 수면의 질을 지키는 방법을 알아보겠습니다.

≣ 목차

1. 하지불안증후군이란?

하지불안증후군(Restless Legs Syndrome, RLS)은 다리를 움직이고 싶은 충동이 강하게 느껴지는 신경계 질환입니다. 특히 저녁이나 밤 시간, 가만히 있을 때 증상이 심해지며 다리를 움직이면 일시적으로 증상이 완화되는 것이 특징입니다. RLS는 단순한 불편함을 넘어 수면장애, 피로 누적, 일상생활의 질 저하로 이어지기 때문에 정확한 이해와 조기 대응이 매우 중요합니다.

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2. 대표적인 증상들

하지불안증후군(RLS)의 증상은 단순히 '다리가 불편하다'는 수준을 넘습니다. 가장 특징적인 증상은 다리에 설명하기 힘든 이상감각이 생기며 움직이지 않으면 참을 수 없는 충동을 느낀다는 것입니다.

보통 다음과 같은 표현으로 묘사됩니다.

“다리에 벌레가 기어 다니는 것 같다”
“속이 간질간질하고 뭔가 울컥거린다”
“무언가 계속 다리를 안에서 찌르는 느낌”
“계속 다리를 흔들고 싶은 충동이 든다”

이 증상은 앉아 있거나 누워 있는 상태, 특히 저녁이나 밤 시간에 더 심해지며 수면을 방해하는 가장 큰 원인이 됩니다. 결국 불면증, 낮 동안의 피로, 집중력 저하로 이어질 수 있습니다. RLS 환자 중 상당수는 본인의 증상을 ‘성격 탓’, ‘스트레스’로 착각하고 병원을 늦게 찾는 경향이 있습니다.

하지불안증후군 자가진단 체크리스트.pdf

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3. 원인은 무엇일까?

하지불안증후군(RLS)의 원인은 아직 정확히 규명되지는 않았지만 여러 가지 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다. 크게 1 차성(특발성)과 2 차성(이차성)으로 나눌 수 있습니다.

1 차성 RLS (유전적, 특발성)

가족력이 있는 경우가 많습니다. 특히 부모나 형제 중에 유사한 증상을 가진 사람이 있다면 유전적 소인이 있을 가능성이 높습니다.
도파민 기능 이상도 중요한 요소로 꼽힙니다. 도파민은 뇌에서 운동 조절을 담당하는 신경전달물질인데 이 기능에 이상이 생기면 다리에 불쾌한 감각이나 움직이고 싶은 충동이 생길 수 있습니다.
대체로 40세 이전에 증상이 시작되며 진행 속도는 느리지만 만성적인 경과를 보이는 경향이 있습니다.

2 차성 RLS (후천적 원인)

철분 결핍: 철분은 도파민 합성에 필수적인 미네랄입니다. 혈중 철분 농도가 낮으면 도파민 생성에 장애가 생겨 증상이 악화될 수 있습니다.
신부전(만성 콩팥 질환): 투석을 받는 환자에서 높은 빈도로 나타납니다. 신장 기능 저하는 철분 대사와 신경전달물질의 균형을 깨뜨릴 수 있습니다.
당뇨병, 다발성 신경병증, 류머티즘 질환 등도 RLS의 원인으로 작용할 수 있습니다.
임신 중기~후기 여성에게도 일시적으로 증상이 나타날 수 있는데 이는 호르몬 변화와 철분 수요 증가 때문으로 분석됩니다.

4. RLS는 얼마나 흔할까?

하지불안증후군은 생각보다 꽤 흔한 질환입니다.

전 세계 유병률

일반 성인 인구의 5~10% 정도가 하지불안증후군을 경험하는 것으로 보고되고 있습니다.
특히 여성에서 남성보다 더 흔하게 나타나며 연령이 증가할수록 발병률도 함께 높아집니다.
65세 이상 고령층에서는 최대 15% 이상이 RLS 증상을 보고하기도 합니다.

국내 현황

국내에서도 RLS에 대한 인식이 아직 낮지만 최근 건강검진이나 수면 클리닉을 통한 조기 발견이 늘고 있는 추세입니다.
다만 초기에는 단순한 다리 피로감이나 잠버릇 정도로 여기고 넘어가는 경우가 많아 진단율은 실제 유병률보다 낮은 편입니다.

5. 진단은 어떻게 이뤄질까?

하지불안증후군은 뚜렷한 혈액검사나 영상 검사만으로 확진하기 어려운 질환입니다. 주로 환자의 문진과 병력 청취, 증상 관찰이 핵심적인 진단 도구가 됩니다.

진단 기준 5가지

아래는 국제 하지불안증후군 연구 그룹(IRLSSG)의 진단 기준 5가지입니다.

다리를 움직이고 싶은 강한 충동이 있으며 종종 불쾌한 감각이 동반됨
휴식 중에 증상이 시작되거나 악화됨
움직이면 증상이 일시적으로 완화됨
저녁이나 밤 시간에 증상이 더욱 심해짐
다른 질환으로는 설명되지 않음

이 기준을 모두 만족하면 RLS 가능성이 매우 높습니다.

보조 검사

철분 수치 확인: 혈중 페리틴(ferritin) 농도를 측정하여 철 결핍 여부를 파악합니다.
수면다원검사(Polysomnography): 하지 움직임의 빈도나 수면의 질을 객관적으로 확인할 수 있으며 다른 수면장애와의 감별에도 유용합니다.
신경학적 검사: 당뇨병성 말초신경병증 등 유사 증상 질환의 감별을 위해 시행되기도 합니다.

진단의 핵심은 환자의 ‘주관적 증상’을 정확히 이해하고 RLS가 삶의 질에 얼마나 영향을 미치는지를 판단하는 것입니다.

하지불안증후군 생활습관 개선 및 수면 환경 가이드.pdf

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6. 치료는 어떻게 할까?

하지불안증후군의 치료는 크게 생활습관 개선, 약물치료, 그리고 기저 질환 치료로 나눌 수 있습니다.

생활습관 개선

규칙적인 수면 습관 유지 (늦게 자거나 불규칙한 수면은 증상 악화)
카페인, 알코올, 니코틴 제한
따뜻한 목욕, 스트레칭, 요가 등 다리의 혈류 개선
저녁 시간의 과도한 휴식이나 무활동 피하기
철분 섭취: 음식 또는 보충제를 통한 철분 섭취 권장 (단, 반드시 혈액 검사 후 복용 결정)

약물치료

도파민 작용제: 프라미펙솔(pramipexole), 로피니롤(ropinirole) 등
가바 계열 약물: 가바펜틴(gabapentin), 프레가발린(pregabalin)
진정제 또는 수면제: 필요시 단기적으로 사용 가능
오피오이드계 약물: 심각한 경우 제한적으로 사용

※ 약물은 증상의 강도, 수면장애 여부, 기저질환에 따라 맞춤 처방되어야 하므로 전문의 상담이 필수입니다.

원인 질환 치료

철분 결핍, 만성 신부전, 당뇨병, 신경질환 등 동반된 질환이 있을 경우 이를 우선적으로 관리해야 RLS 증상도 호전될 수 있습니다.

하지불안증후군 완화 운동 및 스트레칭 가이드.pdf